Pojem „sociálna skupina“ je jedným z najbežnejších v spoločenských vedách. Bez ohľadu na to, o čom sa diskutuje, nikdy nie je možné sa zmieniť o týchto zvláštnych verejných subjektoch. Napriek tejto veľkej popularite však často vznikajú ťažkosti s pochopením samotnej podstaty sociálnych skupín.
V mnohých ohľadoch sa tento stav vysvetľuje rozmanitosťou a osobitosťami samotných sociálnych skupín. Súčasne v modernej spoločenskej vede existuje niekoľko rôznych prístupov k interpretácii pojmu „sociálna skupina“, z ktorých každý identifikuje svoj vlastný súbor znakov.
Najbežnejšou a najjednoduchšou definíciou sociálnej skupiny je: sociálna skupina je skupina jednotlivcov spojená formálnym alebo neformálnym členstvom, komunikačným systémom a vzájomnými očakávaniami. V súlade s tým, ako hlavné črty sociálnej skupiny je možné rozlíšiť prítomnosť určitých interakcií medzi účastníkmi a vzájomné očakávania. Koniec koncov, skupina ľudí na dopravnej zastávke tiež vyzerá ako skupina, ale nie je to tak, pretože to neznamená vnútorné interakcie a očakávania. Ľudia na autobusovej zastávke sa navzájom nevnímajú ako jednu komunitu.
V spoločenských vedách je obvyklé rozlišovať niekoľko typov sociálnych skupín: malé a veľké, formálne a neformálne. Malé skupiny sa nazývajú skupiny, v ktorých všetci účastníci môžu navzájom priamo komunikovať. Príklady takýchto skupín zahŕňajú triedu, laboratórium alebo pracovnú silu oddelenia a skupinu priateľov. Vo veľkej skupine nemôžu jeho jednotliví členovia navzájom komunikovať žiadnym spôsobom, ale súčasne konať v rámci určitých pravidiel. Napríklad veľká skupina je kolektívom práce podniku, veľkou armádnou jednotkou atď. Preto malá skupina môže byť formálna aj neformálna, založená na osobných sympatiách a spoločných cieľoch. Veľká skupina môže byť iba formálna, existujúca v rámci formálnych pravidiel a kódexov.
Bez ohľadu na typ konkrétnej sociálnej skupiny v nej je vždy prítomný určitý systém úloh. Každý člen skupiny si vždy dobre uvedomuje svoje postavenie v skupine, prístup ostatných členov k sebe a ich očakávania. Všetci členovia skupiny sledujú svoje úlohy aj v prípadoch, keď nie sú formalizovaní a nevyjadrení. Akákoľvek zjavná odchýlka od zvyčajného správania sa účastníka je považovaná za nesprávnu a spôsobuje kritiku zo strany členov skupiny až do vylúčenia porušovateľa.
