Termín etnická skupina má veľké množstvo významov. Používajú ho etnológovia, sociológovia, politológovia, geografi a mnohí ďalší vedci. Dôvodom tejto popularity je kapacita koncepcie a množstvo jej zložiek.
Mnohí tvrdia, že na správne vymedzenie pojmov etnická skupina a etnická skupina je potrebné vziať do úvahy skutočnosť, že existujú etnické skupiny umelo vytvorené vo forme zväzku ľudí v presvedčení, a že existujú prirodzené etnické skupiny, ktoré sa vytvárajú podľa ich vlastného presvedčenia, a tie, ktoré sa formujú podľa vplyv určitej skupiny.
V etnológii
V etnológii je pojem etnická skupina totožný s pojmom subetnos: etnická skupina, ktorá sa vyznačuje regionálnymi charakteristikami, ale má kultúrne, jazykové a iné charakteristické črty ako miestne obyvateľstvo. Tieto skupiny sa vyznačujú vlastným vedomím.
V sociológii
Dnes je jednou z najbežnejších hodnôt etnickej skupiny celá skupina ľudí jednej národnosti, ktorí nie sú lokalizovaní na ich historickom území, ale na území iných národov, v iných štátoch (nie titulárnom národe). V tomto prípade môže byť počet členov etnickej skupiny určený stovkami, tisíckami alebo dokonca miliónmi. Členovia etnickej skupiny sa spravidla usadia čo najbližšie k sebe (typický príklad: čínske mestá, rezervácie atď.). Zároveň sú všetci členovia etnickej skupiny spojení nie politickými a územnými charakteristikami, ale jedným jazykom, kultúrou a tradíciami.
V mnohých krajinách sveta sú také etnické skupiny uznávanou sociálnou menšinou. Z rôznych dôvodov sú oddelení od svojej etnickej skupiny a sú nútení vykonávať svoje životné činnosti mimo nej.
V politológii
V niektorých prípadoch je pojem etnická skupina definovaný ako spojenie viacerých etnických skupín podľa určitých kritérií. Zvyčajne majú podobný rasový pôvod. Blízko príbuzné národy môžu patriť k rovnakej etnickej skupine. Príkladom je etnická skupina starých Slovanov alebo Nemcov.
