Generálnymi tajomníkmi Komunistickej strany Sovietskeho zväzu boli Joseph Stalin, Leonid Brežnev, Jurij Andropov, Konstantin Černenko a Michail Gorbačov. Nikita Khrushchev pracoval ako prvý tajomník Ústredného výboru CPSU. Zakladateľ komunistickej strany Vladimír Lenin nezastával v straníckej štruktúre oficiálne vedúce funkcie.
Od jednoduchého tajomníka po vodcu krajiny
Generálny tajomník Ústredného výboru CPSU je najvyšším postavením v hierarchii Komunistickej strany a vo všeobecnosti synonymom vodcu Sovietskeho zväzu. V histórii strany boli ďalšie štyri posty vedúceho jej ústredného aparátu: technický tajomník (1917-1918), predseda sekretariátu (1918-1919), výkonný tajomník (1919-1922) a prvý tajomník (1953-1966).
Osoby, ktoré obsadili prvé dve pracovné miesta, sa zaoberali hlavne kancelárskou prácou. Pozícia výkonného tajomníka bola zavedená v roku 1919 pre administratívne činnosti. Funkcia generálneho tajomníka, založená v roku 1922, bola vytvorená výlučne pre administratívnu a personálnu prácu strán. Prvý generálny tajomník Joseph Stalin sa však s využitím princípov demokratického centralizmu stal nielen vodcom strany, ale aj celým Sovietskym zväzom.
Na 17. kongrese neboli stalinské strany formálne znovu zvolené do funkcie generálneho tajomníka. Jeho vplyv však už stačil na udržanie vodcovstva strany a krajiny ako celku. Po Stalinovej smrti v roku 1953 bol George Malenkov považovaný za najvplyvnejšieho člena sekretariátu. Po vymenovaní za predsedu Rady ministrov opustil sekretariát a Nikita Khrushchev, ktorý bol čoskoro zvolený za prvého tajomníka ústredného výboru, prevzal vedúce posty v strane.
