Vo vede neexistuje univerzálna definícia práva, ale všeobecný význam tohto pojmu je každému jasný. Vo všeobecnej podobe môže byť zákon reprezentovaný ako súbor určitých pravidiel upravujúcich sociálne vzťahy. Dôvody vzniku práva sa preto musia hľadať v samotnej štruktúre spoločnosti.
Proces vzniku a formovania práva prebiehal v úzkom spojení s procesom vzniku a formovania samotnej spoločnosti. Tvorba ľudského myslenia, uvedomenie si vlastnej osobnosti a jedinečnosti človeka, nahromadenie vedomostí o vonkajšom a vnútornom svete - to všetko viedlo k výraznej komplikácii štruktúry vzťahov medzi ľuďmi. Aby sa tieto vzťahy mohli regulovať, bol potrebný nový sociálny mechanizmus, ktorý nemá v živočíšnej ríši analógy. Tento mechanizmus sa stal zákonom a verí sa, že morálka bola predchodcom zákona. V modernom pohľade je morálka definovaná ako súbor noriem a pravidiel prijatých v spoločnosti a regulujúcich ľudské činnosti. Povedomie o pojmoch dobro, zlo, svedomie, česť, spravodlivosť, povinnosť, milosrdenstvo a iné významne zvýšilo vitalitu celej spoločnosti. V tomto období histórie môžeme povedať, že ľudská spoločnosť prestala byť smečkou. Dôležitým krokom bolo uskutočnenie hlavného práva každého človeka - práva na život, bez ktorého všetky ostatné práva strácajú zmysel, ale morálka sa vzťahovala iba na morálnu zložku verejného života, ktorá bola iba jedným z mechanizmov verejnej kontroly, ale nie riadenia. Účinné riadenie si vyžadovalo normy stanovené nie samotnou spoločnosťou, ale ich vodcami. Prvým zdrojom týchto noriem boli zvyky. Zvykom sa rozumie činnosť zakorenená v spoločnosti opakovaným opakovaním. Prvá historicky zaznamenaná forma zvyku bola tabu. Tabu bol kňazom uložený zákaz a zaväzoval každého člena spoločenstva. Prvým všeobecne uznávaným tabu je zákaz incestu, ktorý významne zlepšil ľudský génový pool. Lídri a kňazi mali moc, a preto aj schopnosť zakladať zvyky. Pravidlo, pôvodne vyjadrené zvykom, sa potom stalo zákonom a ďalšie komplikovanie sociálnej štruktúry viedlo aj ku komplikáciám právneho aparátu spoločnosti. Začali sa objavovať a rozvíjať sa nové verejné a právne inštitúcie, ktorých vývoj pokračuje dodnes. Zákon sa stal prostriedkom regulácie sociálnych a ľudských vzťahov a stal sa neoddeliteľnou súčasťou existencie spoločnosti.
