Po celom svete existuje asi 5 000 živých jazykov a dialektov. Viacjazyčnosť populácie Zeme sa vyvinula z mnohých dôvodov, napríklad z dôvodu nesúladu života starodávnych kmeňov, ktoré žili v skupinách, a ani netušili existenciu iných ľudí. Každý kmeň si vytvoril svoj vlastný tzv. Proto-jazyk, ktorý sa následne vyvinul a rozvetvil. Existuje asi 13 takýchto jazykov.
Obyvatelia rôznych krajín po celom svete hovoria rôznymi jazykmi. Niekedy v jednom štáte existuje niekoľko desiatok jazykov a dialektov, napríklad v Spojených štátoch amerických v New Yorku ľudia hovoria 129 jazykmi a dialektmi. Rozlišujte medzi živými (hovorovými), mŕtvymi (napríklad latinskými) jazykmi, jazykom nepočujúcich a nemých, umelými jazykmi a dokonca aj fiktívnymi, napríklad, elfom z trilógie J. Tolkiena „Pán prsteňov“.
Spoločná funkcia všetkých druhov jazykov je komunikatívna. Jedná sa o zvukovú, znakovú (písomnú) a gestickú komunikáciu, prenos informácií.
Stále existujú dve vedecké hypotézy o pôvode jazykov, ako aj veľa mýtov a legiend. Niektorí vedci naznačujú, že všetky moderné jazyky pochádzajú z jedného jazyka, takzvaného jazyka Pramir. Nie je to však nevyhnutne primárny jazyk. Možno, že v minulosti boli iné jazyky, ktoré zanikli. Táto lingvistická hypotéza sa nazýva teória monogenézy.
Druhá hypotéza, teória polygenézy, spočíva v tom, že súčasné jazyky sa vyvinuli z niekoľkých jazykov, ktoré boli vytvorené a vyvinuté nezávisle od seba. V žiadnom prípade však žiadny z týchto pojmov nemožno historicky potvrdiť z dôvodu vysokého veku a nedostatku dôkazov.
Tak či onak, kmene, ktoré obývali Zem pred niekoľkými tisícročiami, už hovorili rôznymi jazykmi. Populácia planéty rástla, tvorili sa štáty, došlo k hromadnej migrácii a zmiešaniu národov, zabavili sa krajiny, zmenila sa sociálna štruktúra. Všetky tieto zmeny nemohli ovplyvniť iba vývoj jazykov.
Kmene rástli, rozvetvovali, rozvíjali nové územia, rovnaké jazyky sa na rôznych miestach vyvíjali odlišne, objavili sa dialekty. Dnes je teda ťažké si predstaviť, že napríklad angličtina a ruština patria do rôznych odvetví (germánske a balticko-slovanské) jednej jazykovej rodiny - indoeurópskej. Jej materinský jazyk, predindoeurópsky, vznikol asi pred 5 až 6 000 rokmi.
Vo svete 5 000 a podľa niektorých správ asi 7 000 jazykov. Študujú ich rozsiahle humanitné lingvistiky. Lingvisti študujú jazykové zákony a odvodzujú všeobecné zákony, vyvíjajú a dopĺňajú existujúcu klasifikáciu. Svetové jazyky majú mnoho spoločných znakov, takže lingvistika študuje podobné trendy v jazykoch, analyzuje ich a odvodzuje univerzálne hypotézy, ktoré sú charakteristické pre najznámejšie jazyky.
