O živote Holanďana Petra Brueghela Staršieho je toho málo známe, kľúčovým zdrojom informácií o ňom je kniha 1604, ktorú napísal Karel Van Mander. Dodnes prežilo asi štyridsať obrazov a šesť tuctu výtlačkov Brueghel Staršieho. Jeho dielo možno nazvať originálne, aj keď tu niekedy možno zistiť vplyv iných holandských majstrov.
Školenie v maľbe, prvé rytiny a zoznámenie sa s prácou Bosch
Nie je známe, kde a kedy sa Bruegel starší narodil. Väčšina vedcov verí, že sa to stalo okolo roku 1525 v jednej z holandských provincií. Prakticky neexistujú informácie o jeho rodine, o tom, kto boli jeho rodičia.
Od polovice štyridsiatych rokov študoval Brueghel grafiku v Antverpách, v ateliéri Petra Cooka van Alsta, dvorného maliara Karola V. z Habsburgu. Bruegel bol do tohto seminára zapojený až do roku 1550, teda až do smrti učiteľa.
V roku 1551 bol Brueghel prijatý do spolku maliarov v Antverpách. V tom istom roku dostal prácu v dielni Jeromeho Koka „Štyri vetry“. Jerome Kok sa zaoberal tlačou a predajom tlačovín a zrejme na to zarobil dobré peniaze. Je známe, že podľa čierno-bielych kresieb spoločnosti Bruegel sa tu vyrábali rytiny „Oslík v škole“ a „Veľké ryby jedia malé ryby“.
Raz za Štyri vetra Brueghel starší videl výtlačky (výtlačky) z obrazov slávneho stredovekého surrealista Bosch a urobili na neho obrovský dojem. Čoskoro dokonca nakreslil svoje variácie na pozemkoch zobrazených na týchto výtlačkoch.
Pád Ikarusu a ďalšie dôležité obrazy
V roku 1557 Brueghel vytvoril sériu tlačí venovaných siedmim smrteľným hriechom. A v roku 1558 dokončil prácu na plátne „Pád Icarusu“. Toto úžasné plátno ukazuje tragédiu starovekého hrdinu Icarusa ako niečo každodenného života. Je to, akoby si ju nikto nevšimol: pluh, rybár a pastierka sa nezúčastňujú na svojich bežných záležitostiach.
V roku 1563 sa Bruegel oženil s dcérou zosnulého učiteľa Van Alsta Makena av tom istom roku sa s ňou presťahoval do Bruselu. Maken následne porodila jednu dcéru od manžela a dvoch synov - Petra (mladšieho) a Iana. Keď vyrastali, obaja sa začali profesionálne zaoberať aj maľbou.
V roku 1564 Brueghel starší vytvoril obrazy „Klaňanie mágov“ a „Portrét starej ženy“ (a toto je jediný portrét v celom Brueghelovom dedičstve, nenapísal ich na objednávku, podľa vedcov z jeho biografie). A v roku 1565 sa objaví cyklus šiestich veľkolepých obrazov „Ročné obdobia“. Tento cyklus zahŕňa obrazy „Shadow Day. Spring“, „The Return of Studs. Autumn“, „Haymaking“, „Hunters in the Snow“, „Harvest. Summer“. Šieste plátno nanešťastie doteraz neprežilo.
Všetky obrazy zahrnuté v cykle majú rovnaký formát. S najväčšou pravdepodobnosťou ich nariadil bohatý antverpský obchodník Jongelink. Potom mal obchodník nejaké problémy a potreboval hotovostnú pôžičku, prisľúbil tieto majstrovské diela a nemohol ich kúpiť späť.
