Ťažko nájdeme účinkujúceho blues, ktorý by dokázal Bessie Smithovú prekonať do hĺbky a melódie jej hlasu, prenikania a nedostatku patosu, za čo sa volala cisárovná blues. Žil bohatým, ale bohužiaľ krátkym životom, plným veľkého víťazstva a zúfalstva.
Bessie sa narodila v Chattanooga, Tennessee, 15. apríla 1894 vo veľkej rodine. Otec zomrel, keď bola v detstve, matka - keď mala Bessie 8 rokov. Všetky deti zostali v starostlivosti staršej fialovej sestry a žili v hroznej chudobe.
Bessie vždy rada spievala a svoje prvé peniaze si zarobila, keď mala 9 rokov, spievaním melódických dvojíc na ulici. V nedeľu s radosťou spievala v zbore. Dievča poznala hlad a chudobu a snažila sa zarobiť čo najviac, aby nikdy nemusela nosiť veci so svojimi staršími sestrami a nesedieť bez chleba.
Keď mala 18 rokov, jej starší brat Clarence ju umiestnil do súboru Rabbit Foot Minstrels, kde najprv tancovala a potom spievala na spevoch jazzovej speváčky Ma Rainey, prezývanej Blues Mom. Po absolvovaní Maovej vokálnej školy začala Bessie sólovú kariéru. Jej vášnivý hlboký hlas s prsnými tónmi nadchol publikum. Počnúc populárnymi melódiami a vaudeville sa postupne rozhodla hrať na blues, ktorý miešal latinské motívy, africké rytmy a juhoamerickú penetráciu a vášeň.
Najprv tu boli malé divadlá a hostince - prehliadka popových scén Spojených štátov amerických. Vo veku 26 rokov bola na vlne popularity: po prvej svetovej vojne prešla jazzová móda pre všetky oblasti spoločnosti vrátane bielych Američanov.
V roku 1923 sa Bessie oženila so svojím bodyguardom Jackom G. av tom istom roku si ju všimol Frank Walker, manažér najstaršieho amerického nahrávacieho štúdia Columbia Records. Pod touto značkou vyšlo prvé album spoločnosti Bessie Smith's Down Hearted Blues, ktoré sa šírilo veľmi rýchlo. Prehliadky v New Yorku a Chicagu prešli bez väčšieho vzrušenia. Absolútne ticho vládlo v preplnených sálach počas predstavenia piesní, ktoré na konci skladieb explodovalo s potleskom. Divákov zaujala jednoduchosť a hĺbka hlasu, jeho piesne, ktoré sú absolútne bez patosu a predstierania.
V polovici 20. rokov sa Bessie stala jednou z najslávnejších a vysoko platených spevákov s tmavou pokožkou, za ktorú získala titul „Cisárovná z Blues“. V tomto obchádzala dokonca Ma Rainey, ale medzi nimi neexistovala nijaká rivalita - speváci boli priatelia až do konca svojho života. Bessie spolupracoval so slávnymi hudobníkmi, medzi ktoré patria Louis Armstrong a Clarence Williams, Benny Goodman a Jack Tigarden, Coleman Hawkins a Fletcher Henderson. Po celú dobu, umelec zaznamenal asi 160 skladieb, ktoré boli opakovane vytlačené na vinyle viackrát.
Veľká depresia a meniaca sa chuť verejnosti viedli k poklesu záujmu o blues a Bessie bola v tieni. Na pódiu sa objavili jazzové veľké kapely, začala sa éra hojdania, publikum sa chcelo radšej baviť, než byť smutno. Napriek tomu bola stále ocenená a milovaná. V roku 1929 hrala vo filme St. Louis Blues a pripravovala sa na nový film. V rokoch 1935-1937 zorganizovala Bessie turné „Return“, ktoré bolo prekvapivo úspešné. Osud však rozhodol inak - počas prehliadky južných štátov v Bessie Smith zomrel pri dopravnej nehode. 26. septembra 1937 mala iba 43 rokov.
Chudobné dievča z Tennessee, ktoré sa stalo jednou z najodplatnejších spevákov svojej doby, zapadlo do histórie blues. Stále má vplyv na hudbu a vzbudzuje skutočný záujem ľudí z celého sveta. 2. novembra 2004 vyšlo CD s názvom „Cisárovná z blues: 1923 - 1933“, v ktorom sa zhromažďovali najlepšie skladby zaznamenané Bessie za posledných 10 rokov: od 16. februára 1923 do 24. novembra 1933. V roku 2015 bola vydaná biografická dráma „Bessie“, v ktorej vynikajúca kráľovná Latifa zohrala úlohu vynikajúceho bluesového vokalistu.
