Z pohľadu sa môže zdať, že všetky ázijské filozofické hnutia sú rovnaké: rozjímanie, sebazlepšovanie a meranie. Tento dojem je však zavádzajúci. Na takom podobnom základe narástla masa diametrálne protichodných učení, vynikajúcim príkladom rozdielu medzi taoizmom a konfucianizmom.
Konfucianizmus sa narodil ako prvý a začal jednou osobou. Konfucius bol počas svojho života legendárnou osobou, a preto mal v politike veľkú váhu - v tomto ohľade bolo učenie, ktoré vytvoril, takmer oficiálnym štátnym náboženstvom.
Jeho hlavnou myšlienkou bolo sebazlepšovanie a osobný rozvoj. Ideál človeka v konfucianizme sa príliš nelíši od ideálu prijatého v Európe: láskavosť je v popredí, ktoré sa spolieha na rešpektovanie iných, čestnosť a absenciu negatívnych vlastností, ako je hnev, chtíč a chamtivosť. Konečným cieľom osobnej dokonalosti je maximálna spoločenská prospešnosť, práca v prospech ľudí.
Taoizmus, ktorý sa objavil o niečo neskôr, možno považovať za odpoveď na štátnu doktrínu. Cieľ taoistov bol rovnaký: hľadanie ideálu. Ale metódy boli diametrálne protichodné, dávali osobe jedlo na zamyslenie a dávali ho pred vážnu voľbu.
Hlavnou myšlienkou protikultúry bola pasivita. Rovnako ako v prípade konfucianizmu tu nebol vítaný výrazný výraz emócií a náchylnosti k vášňam. Avšak namiesto zaujatia aktívnej pozície „napravenia sa“ sa taoista pokúsil zaujať pozíciu vonkajšieho pozorovateľa, vnímajúci jeho, vyčerpaného utrpením, vedomím ako niečo vonkajšie a nepatria mu. Priamy opak štátneho systému sa prejavuje aj v konečnom cieli samo zlepšenia - dosiahnutí „univerzálnej rovnováhy“.
Taoizmus ani nepremýšľal o žiadnej práci pre spoločnosť (kvôli tomu, čo bolo vnímané ako hnutie anarchistov). Ideálny človek je človek sám osebe, bez ohľadu na všeobecne známe etické normy a najmä na verejné blaho. V kozmickom meradle nehrá žiadna etika žiadnu rolu, a preto by sa taoista mal správať iba na základe huntu.
Výsledkom takéhoto rozdielneho postavenia je ďalší zásadný rozpor: pohľad na štruktúru sveta. Konfuciáni, motivujúci sa k rozhodnému konaniu a aktívnemu rozvoju, rozdelili svet na „ľavú“ a „pravú“, pričom prísne poukazovali na dobré alebo negatívne veci a korupciu. Ich oponenti to naopak nepotrebovali: oddelené a pasívne postavenie umožňovalo taoizmu vnímať prostredie v širokom spektre, vidiac neutrálne činy a čiastočne naklonené nejakým smerom.
