Koncept „machiavellianizmu“ vznikol v renesancii, takmer okamžite po objavení rezonančného diela Niccola Machiavelliho „panovníka“. Postupne sa presunula z politickej teórie do psychológie, kde sa stala koncepciou, ktorá spájala také osobné vlastnosti, ako je nízky altruizmus, podozrenie, tendencia manipulovať, vlastný záujem, orientácia na vlastné záujmy. Tento výraz sa dnes používa nielen vo vedeckom kontexte, ale aj v každodennom živote.
Tento koncept je pomenovaný pre vynikajúceho autora renesančného Niccola Machiavelliho. Pravá ruka Lorenza Mediciho vo svojom slávnom pojednávaní Panovník hovorí vládcovi, ako posilniť silu. Vládca podľa Machiavelliho nie je povinný riadiť sa normami morálky a morálky, princíp sily, ak je to potrebné, falšovanie a zrada, je základom pre vytvorenie silného štátu. Machiavelli mal nízky názor na ľudskú povahu a veril, že záujmy obyčajných ľudí by sa mohli zanedbávať pre prosperitu celého štátu a jeho vládcov.
Takmer bezprostredne po zverejnení tohto, ako sa dnes hovorí, škandalózna práca, sa „machiavellianisti“ začali nazývať sebeckými, slúžiacimi ľuďmi, ktorí zanedbávali etiku pre svoje vlastné účely. A v práci utopického Tomasa Campanellu sa pojem „proti machiavelizmus“ javil ako opak princípov sociálneho systému opísaného v „zvrchovanom“.
V modernej politologickej literatúre sa „machiavellianizmus“ môže považovať za synonymum štruktúry moci založenej na manipulácii s masovým vedomím. Doslovné vnímanie rady, ktorú renesančný autor dáva svojmu vládcovi, moderného človeka znechutuje. Napríklad dnes je ťažké predstaviť si vyhubenie ľudí na okupovanom území ako štátnu politiku, avšak v XVI. Storočí to bolo v poradí vecí.
V psychologickom slovníku sa výraz „machiavellianizmus“ objavil v 70. rokoch minulého storočia vďaka výskumu Richarda Christieho a Florence Grace. Počas práce na Columbia University v USA Christy a Grace vytvorili tzv. Makovú stupnicu a dotazník na určenie úrovne respondenta. Osoby s najvyššou mierou (hodnotenie 4 na úrovni makra) sa vyznačujú emocionálnym chladom, nedostatkom empatie, podozrievaním, nepriateľstvom, nezávislosťou, láskou k slobode, tendenciou manipulovať a schopnosťou presvedčiť.
U mužov je väčšia pravdepodobnosť, že prejavia machiavelliansky sklon ako ženy; mladí (do 35 rokov) - častejšie ako dospelí. Vedci poznamenávajú, že machiavellianizmus ako stratégia správania je vhodný pre krátkodobé kontakty s cieľom dosiahnuť niečo od iného subjektu, ale je neúčinný na nadviazanie dlhodobých vzťahov.
