Myšlienky o štáte založenom na nadradenosti spravodlivosti a práva sa objavili už v staroveku. Filozofi a myslitelia tej doby verili, že najsprávnejšou formou organizácie života v spoločnosti je rovnosť pred zákonom obyčajných ľudí a predstaviteľov vlády. Tieto myšlienky Aristotela, Cicera, Platóna a Sokrata sa stali základom pre vytvorenie teórie právneho štátu.
Myšlienky o právnom štáte sa neustále rozvíjali, k ich rozvoju významne prispeli filozofi a vedci John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), neskôr Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) a ďalšie. Prvá skúsenosť pri vytváraní právneho štátu patrí Amerike a Francúzsku. Ľudské práva a slobody boli v týchto krajinách v roku 1789 zákonodarné. Moderné predstavy o právnom štáte naznačujú množstvo charakteristických čŕt.
Priorita práva pred štátom
Štát sa môže považovať za zákonný, ak je jeho moc obmedzená zákonom a koná v záujme jednotlivca, aby sa zabezpečili práva a slobody občana. Hranica práv jednej osoby prechádza, ak jeho konanie porušuje práva druhej osoby. Nadradenosť práva štátu tiež znamená, že občania majú suverénne a neodcudziteľné právo podieľať sa na výkone štátnej moci.
„Zákon predovšetkým“
Právo je formou vyjadrenia práva. V právnom štáte sú zákony založené na právnych zásadách a nezakladajú svojvoľnosť, násilie a diktatúru. Zákon môže meniť iba najvyšší zákonodarný orgán a stanovy by nemali byť v rozpore so zákonom.
Ústavný súd
Ľudské práva a slobody v právnom štáte - najvyššia hodnota. Toto ustanovenie by malo byť zakotvené v ústave alebo v inom dokumente. Ústavný súd zároveň zabezpečuje súlad so zákonmi ústavy a je garantom stability spoločnosti.
Zásada oddelenia právomocí
Rozdelenie štátnej moci na tri nezávislé odbory - legislatívne, výkonné a súdne. Tento prístup sa vyhýba koncentrácii pák vlády v rovnakých rukách a vyhýbanie sa despotizmu a autoritárstvu zaručuje dodržiavanie individuálnych práv. Odbory vlády s relatívnou nezávislosťou od seba navzájom vytvárajú vzájomnú kontrolu.
