V mnohých populárnych knihách, filmoch a karikatúrach je morská víla prezentovaná ako krásna žena alebo mladé dievča s dlhým rybím chvostom namiesto nôh. V skutočnosti je však takýto obraz zďaleka jedinou možnosťou. Okrem toho je to vo veľkej miere v rozpore so starodávnou mytológiou.
Morské panvy s nohami a chvostmi.
V západoeurópskych mýtoch boli morské panny často zastúpené ako napoly ženy, napoly ryby, ktoré prilákali námorníkov do pascí. Fascinovali mužov a vtiahli ich do vody. Neskôr sa objavili viac láskavé obrazy morských panien, ktoré sa vďaka filmu stali populárnymi.
Slovanské morské panny a nemecké Undiny naopak neboli ryby. V mnohých ohľadoch sa podobali obyčajným dievčatám, iba s tým rozdielom, že tieto zvieratá mali veľmi bledú pokožku. Podľa niektorých legiend sa utopené ženy a mŕtve nepokrstené dievčatá zmenili na morské panny. V skutočnosti sa po transformácii ich vzhľad zmenil nevýznamne a v tomto prípade nehovoríme o rastúcom chvoste alebo mierke. Existujú dokonca príbehy, v ktorých si ľudia zamieňajú morské panny s obyčajnými ženami na kúpanie a padajú za triky zlých duchov. Existujú však mýty, v ktorých sú morské panny opísané ako zvieratá s bahnom namiesto vlasov, zelené kučery alebo iné zjavné vonkajšie rozdiely od bežných žien.
V kultúrach niektorých osád, vrátane bieloruských dedín, je obraz morskej panny zmiešaný s obrazom kikimory. V tomto prípade sa morská víla nejaví ako krásne mladé dievča, ale ako žena s nechutným ochabnutým telom, matnými vlasmi plnými spleti a prehnutými prsiami. Toto je skôr výnimka ako pravidlo.
