Osemnáste storočie bolo zlomom v ruských dejinách. Na konci 17. storočia bolo Rusko pre veľké európske mocnosti vzdialenou a málo významnou krajinou na samom okraji sveta. Nemala žiadnu politickú váhu, prístup k moru a nevyhlásila sa za vedúce úlohy vo svetovej politike. Do konca budúceho storočia sa situácia na politickej scéne Európy dramaticky zmenila.
Osemnáste storočie zahŕňa vládu Petra I., obdobie palácových prevratov a zlatý vek Kataríny II. Takéto výkyvy a poklesy domácej politiky spôsobili nerovnomernosť jej rozvoja sociálnej a zahraničnej politiky, ale jej všeobecné smerovanie zostalo v súlade s reformami Petra Veľkého.
Domáce a zahraničné politiky tohto obdobia je ťažké oddeliť. Peter I. som plánoval nadviazať obchod s európskymi krajinami, preto bol potrebný prístup k moru. V roku 1700 začala vojna so Švédskom. Končilo sa to až v roku 1721, po podpísaní mieru v meste Nishtadt malo Rusko prístup k Baltskému moru. Ale aj počas vojny sa ukázalo, že priemyselný rozvoj krajiny neumožňuje rozsiahle európske vojny. Na to sú potrebné zbrane, zbrane, lode a vzdelaný personál. Vojna si vyžadovala výstavbu tovární, lodí a otvorenie vzdelávacích inštitúcií. V polovici storočia bolo v Rusku v prevádzke 75 hutníckych závodov, ktoré poskytli krajine potrebnú liatinu a poslali kov na vývoz. Objavila sa bojová a obchodná námorná flotila a vďaka viacerým technickým univerzitám, ktoré sa otvorili, ich vlastní vojenský personál.
Rovnakú líniu vývoja štátu pokračovala aj Katarína II. Po krvavej vojne v rokoch 1768-1774 Rusko vypustilo Osmanskú ríšu z Čierneho mora a získalo prístup k Čiernemu moru. Po rozdelení Poľska vstúpili do Ruskej ríše krajiny pravostrannej Ukrajiny a Bieloruska. V dôsledku toho sa obchodný obrat niekoľkokrát zvýšil, zvýšil sa počet manufaktúr a objavili sa nové výrobné odvetvia. Do konca 18. storočia sa tak Rusko zo vzdialeného, zanedbateľného štátu na severe stalo ríšou, ktorá hrala jednu z vedúcich úloh tej doby v medzinárodnej politike.
Rozsiahle reformy Petra Veľkého a Kataríny II nepodporila stará šľachta v krajine. S cieľom posilniť trón a cisársku moc sa Peter I. začal aktívne spoliehať na vojenské panstvo a rozdeľovať pozemky pre službu. Objavila sa šľachta a začala sa posilňovať. V prvej štvrtine osemnásteho storočia bola šľachta rozdelená na osobnú a dedičnú. Všetky osoby tohto majetku boli povinné slúžiť. V priebehu času sa čoraz viac rozširovali práva šľachty. Krajiny a tituly sa začali zdediť a na konci storočia prestali byť služby povinné. Rozšírenie práv šľachty viedlo k zotročeniu roľníkov ak niekoľkým rozsiahlym povstaniam ľudu.
Ďalším rysom tohto storočia je sekularizácia verejného života. Peter I. zrušil patriarchát a založil svätú synodu a Katarína II. Sa rozhodla skonfiškovať cirkevné krajiny. Cirkevná reforma bola začiatkom absolutistického obdobia ruských dejín. Koncom 18. storočia sa pod vplyvom myšlienok Voltaira a Diderota v krajine etabloval osvietený absolutizmus. V Rusku sa začína rozvíjať sekulárna kultúra, objavilo sa divadlo, Fonvizin píše svoje komédie, sochárstvo a vo výtvarnom umení sa objavuje slávnostný portrét.
V tomto storočí si krajina vybrala cestu, ktorá dobieha európske krajiny a berie z nich to, čo sa im páči. Táto línia rozvoja ovplyvňovala vedomie spoločnosti, rozvoj kultúry, vied a spoločenské myslenie.
