Z dôvodu rastúcich nezhôd v zahraničnej politike Ruska a skutočného odmietnutia podpory kontinentálnej obchodnej blokády Anglicka cisár Napoleon urobil, ako sa mu zdalo, jediné možné riešenie - rozpoutať vojenské operácie na ruskom území a prinútiť ho bezpodmienečne nasledovať francúzsky smer smerom k Anglicku.
Počet ozbrojených síl francúzskej armády na boj proti Rusku bol 685 000, hranica s Ruskom prekročila 420 000. Zahŕňali jednotky Pruska, Rakúska, Poľska a krajín Porýnia.
V dôsledku vojenskej kampane malo Poľsko získať územie modernej Ukrajiny, Bieloruska a časti Litvy. Prusko opustilo územie dnešného Lotyšska, čiastočne Litvy a Estónska. Okrem toho Francúzsko chcelo, aby Rusko pomohlo v kampani proti Indii, ktorá bola v tom čase najväčšou anglickou kolóniou.
V noci z 24. júna moderné jednotky Veľkej armády v novom štýle prekročili ruskú hranicu v oblasti rieky Neman. Kozáci strážnych psov ustúpili. Alexander I sa naposledy pokúsil uzavrieť mierovú dohodu s Francúzmi. V osobnom poslaní ruského cisára Napoleona bola požiadavka očistiť ruské územie. Napoleon odpovedal cisárovi kategorickým odmietnutím urážlivou formou.
Na začiatku kampane mali Francúzi prvé ťažkosti - prerušenia kŕmenia, ktoré viedli k masívnej smrti koní. Ruská armáda, ktorú viedli generáli Barclay de Tolly a Bagration, bola kvôli veľkej numerickej nadradenosti nepriateľa prinútená ustúpiť do vnútrozemia a nepodať všeobecnú bitku. Pri Smolensku 1 a 2 sa ruské armády zjednotili a zastavili. 16. augusta nariadil Napoleon útok na Smolenska. Po tvrdej bitke, ktorá trvala 2 dni, Rusi vyhodili do vzduchu prachové pivnice, zapálili Smolenska a stiahli sa na východ.
Pád Smolenska spôsobil šepot celej ruskej spoločnosti proti hlavnému veliteľovi Barclayovi de Tolly. Obvinili ho z vlastizrady, odovzdania mesta: „Minister vedie hosťa priamo do Moskvy“ - nahnevane napísali z ústredia Bagration do Petrohradu. Cisár Alexander sa rozhodol nahradiť hlavného veliteľa Barclaya za Kutuzova. Kutuzov, ktorý prišiel do armády 29. augusta, k prekvapeniu celej armády vydal rozkaz presunúť sa ďalej na východ. Keď Kutuzov urobil tento krok, vedel, že Barclay mal pravdu, Napoleona by zničila dlhá kampaň, odľahlosť jednotiek od zásobovacích základní atď., Ale vedel, že ľudia mu nedovolia dať Moskvu preč bez boja. Preto sa 4. septembra ruská armáda zastavila pri dedine Borodino. Teraz bol pomer ruskej a francúzskej armády takmer rovnaký: 120 000 ľudí a 640 zbraní v Kutuzove a 135 000 vojakov a 587 zbraní v Napoleone.
26. augusta (7. september) 1812, podľa historikov, zlom v celej napoleonskej kampani. Bitka o Borodino trvala asi 12 hodín, straty na oboch stranách boli kolosálne: Napoleonova armáda stratila asi 40 000 vojakov, Kutuzovova armáda asi 45 000. Napriek tomu, že Francúzom sa podarilo zatlačiť ruské jednotky späť a Kutuzov bol nútený ustúpiť do Moskvy, bitka o Borodino bola skutočne stratená nebol.
1. septembra 1812 sa vo Fili konala vojenská rada, v ktorej Kutuzov prevzal zodpovednosť a nariadil generálom opustiť Moskvu bez boja a ustúpiť pozdĺž cesty Ryazan. Nasledujúci deň vstúpila francúzska armáda do Moskvy. V noci ruskí sabotéri zapálili mesto. Napoleon musel opustiť Kremeľ a dať rozkaz čiastočne stiahnuť jednotky z mesta. Niekoľko dní vyhoreli Moskva takmer na zem.
Partizánske oddiely na čele s veliteľmi Davydovom, Fignerom a ďalšími zničili sklady potravín, zachytili vozíky s krmivom na ceste Francúzov. V napoleonskej armáde začal hladomor. Armáda Kutuzov sa otočila zo smeru Ryazan a zablokovala prístup na cestu Stará Kaluga, ktorú dúfal, že ju Napoleon bude nasledovať. Takže Kutuzovov geniálny plán „prinútiť Francúzov ustúpiť na Starej Smolenskej ceste“ fungoval.
Vyčerpaná nadchádzajúcou zimou, hladom a stratou zbraní a koní Veľká armáda utrpela 3. novembra neďaleko mesta Vyazma drvivú porážku, počas ktorej Francúzi prišli o ďalších 20 tisíc ľudí. V bitke pri Berezine, ktorá nasledovala 26. novembra, bola napoleonská armáda znížená o ďalších 22 000. 14. decembra 1812 zvyšky Veľkej armády prekročili Nemana a potom sa stiahli do Pruska. Patriotická vojna v roku 1812 tak skončila drvivou porážkou pre Napoleona Bonaparta.
