Slovo „totem“ sa požičiava z jazyka severoamerického indiánskeho kmeňa Ojibwa, ktorého členovia ho nazývajú erbom alebo znakom klanu určeného pre akékoľvek zviera. Totemizmus je charakteristický pre najprimitívnejšie spoločnosti, totem môže byť nielen zviera, ale aj rastlina, prírodný fenomén, prvok alebo vec.
totemism
Totemizmus je náboženský systém, ktorý je súčasťou mnohých primitívnych spoločností a primitívnych kmeňov. Totemizmus bol vlastným predkom moderných ľudí a dnes mnoho kmeňov uctieva totemy. Na rozdiel od iných náboženských systémov, v ktorých ľudia zbožňujú človeka, rozlišujú určitých bohov alebo jedného boha, totemizmus rozlišuje skupinu predmetov. Okrem toho, ak zviera pôsobí ako totem, nie je to jediný osobitný zástupca určitého druhu, ale všetky zvieratá tohto druhu. Môže to byť trieda akýchkoľvek iných objektov alebo javov.
Ľudia uctievajúci totem si myslia, že sú príbuzní tejto veci alebo fenoménu, že totem bol predchodcom ich kmeňa, z ktorého pochádzajú jeho predkovia. Preto sa za príbuzných považujú aj všetci členovia komunity, aj keď v skutočnosti to neznamená pokrvnosť. Spoločnosti Totem uznávajú iba také rodinné väzby založené na uctievaní jedného totemu, zatiaľ čo na druhom mieste je zviazanosť a ak skutoční príbuzní uctievajú iné totemy, považujú sa za nepriateľov.
Stúpenci tohto náboženského systému majú dvojaký vzťah k totemu: na jednej strane ctia totem ako tvorcov svojho kmeňa a príbuzného, majú pre neho najláskavejšie pocity, napodobňujú ho, na druhej strane je pre mnoho spoločností charakteristický mystický všestranný strach z totemu.
