Stratifikácia je vždy hierarchiou, rozdelením spoločnosti. V tomto prípade sa oddeľuje podľa zásady sociálnej príslušnosti. Existuje veľa sociálnych vrstiev alebo vrstiev.
Stratum je jednotka delenia pri stratifikácii. Keďže samotný koncept pochádza z geológie, vrstva je vrstva, vrstva nielen na zemi, ale aj v spoločnosti. Všetci ľudia, tak či onak, sú členmi rôznych sociálnych skupín. Môžeme ich rozlíšiť ako nekonečné číslo, ak berieme ako základ rôzne princípy delenia.
Napríklad vrstvy sa dajú rozlíšiť v závislosti od veku, materiálneho bohatstva a vlastníctva majetku. Profesionálny hudobník, amatérsky hudobník, len poslucháč - budú tiež nejaké vrstvy. V rôznych historických obdobiach by takéto rozdelenie mohlo v rôznych štátoch zohrávať významnú úlohu v živote všetkých ľudí. Takže v Indii boli kasty, v Rusku - majetky, v neskoršom období - triedy. Príslušnosť k určitej skupine by mohla určovať celý život osoby, od narodenia po smrť. V tej istej Indii nebol možný prechod z jednej kasty na druhú. S veľkými ťažkosťami a šťastím v Rusku by sa človek mohol „vyšplhať“ po spoločenskom rebríku. Ale z toho, že z prosperujúceho roľníckeho typu vyrástla obchodná trieda, sa trieda drobnej buržoázie stala skutočnou až v 20. storočí.
Ale aj teraz stratifikácia hrá veľkú úlohu v spoločenskom živote takmer všetkých ľudí. Napriek ohlasovaniu demokratických zásad, univerzálnej rovnosti sa v skutočnosti ukazuje, že komunikácia, finančná situácia a určité druhy činnosti umožňujú získať určité privilégiá. Spoločnosť je tak či onak rozdelená do vrstiev usporiadaných v hierarchii. Vo všeobecnosti to vyzerá ako rozdelenie na elity a masy. tj Na spodku sociálneho rebríčka sú napríklad bežní pracovníci, nad nimi sú úradníci, ktorí ich môžu ovplyvniť, ešte vyššie sú vládnucou elitou mesta, regiónu, krajiny atď.
Rozdelenie na vrstvy sa môže uskutočňovať „horizontálne“, napríklad zamestnaním. Slávny hudobník a slávny atlét teda môžu stáť na rovnakom kroku „vertikálnej“ hierarchie, ale zároveň prirodzene patria do rôznych sociálnych skupín.
