Termín Doktorína Brežněv sa objavil mimo Sovietskeho zväzu a začal sa používať až po mnohých rokoch. Takzvaná zahraničná politika ZSSR za vlády Brežněva sa tiahla od 60. rokov 20. storočia až do roku 1990, keď Gorbačov úplne zmenil priebeh svojho predchodcu.
Po druhej svetovej vojne sa celá východná Európa a časť strednej Európy (Nemecko) dostali pod kontrolu ZSSR. Menovite boli krajinami socialistického bloku, s výnimkou Juhoslávie, nezávislé demokracie, ale prax vo vzťahoch s Zväzom sovietskych socialistických republík sa ukázala úplne iná vec. Od roku 1945 do roku 1944 sa v Poľsku, Československu, Maďarsku, Rumunsku a Bulharsku dostali k moci vedúci predstavitelia sovietskeho vedenia. Pri viditeľnej násilnej činnosti v politickej oblasti týchto krajín boli hlavy komunistických strán úplne závislé od vodcov z Moskvy. To bolo až do roku 1968, keď sa v Československu objavil mladý demokratický reformátor Alexander Dubček, ktorý vo svojej krajine vykonával širokú liberálnu politiku až do federalizácie Československa.
Začiatok vykonávania doktríny Brežněva
V 60. rokoch sa v Československu začal prechod na tzv. „Socializmus s ľudskou tvárou“.
„Socializmus s ľudskou tvárou“ je ekonomický systém, ktorý uprednostňuje blaho ľudí. V rámci tohto systému sa vojenské výdavky výrazne znížili.
Reformy uskutočňované v Československu nevyhovovali sovietskemu vodcovstvu. Oficiálnym dôvodom nespokojnosti sa stalo odklon od ideálov socializmu a Dubček bol obviňovaný z porušenia zásady, podľa ktorej je nad proletárskym vedomím postavený nad národný. Dubček viedol Československo na ceste nezávislosti od ZSSR, zaviedol slobodu prejavu, hnutia a začal administratívnu reformu. Po niekoľkých mesiacoch Dubčkových reforiem predstavil ZSSR jednotky do Československa. Táto vojenská operácia prešla históriou zvanou Dunaj. 21. augusta 1968 možno považovať za deň objavenia Brežněvovej doktríny - metódy vojenského a hospodárskeho nátlaku krajín socialistického bloku, aby nasledovali nespochybniteľné vedenie ZSSR. Doktrína Brežněva znamenala otvorený zásah do vnútorných záležitostí krajín východnej Európy s cieľom vynútiť jeho vôľu predovšetkým vo verejnej sfére štátneho života. Od udalostí v Československu v roku 1968 sovietska spravodajská služba obťažovala disidentov vo východnej Európe s rovnakou tvrdohlavosťou ako v ich domovine. Akcie ZSSR, ktoré západní politológovia nazvali Brežněvova doktrína, vznikli dávno pred Pražskou jarou. Už v roku 1956 Chruščov potlačil oslobodzovacie hnutie v Maďarsku vojenskou silou, ktorá si vyžadovala opustenie pro-sovietskeho vedenia svojej krajiny.
