Francúzske slovo dekadencia pochádza z latinskej dekadentie (pád). Používa sa na označenie kultúrneho úpadku, regresie. Montesquieu razil tento termín vo svojej štúdii o západe Rímskej ríše.
Kultúrna dekadencia sa v histórii opakuje s určitým výskytom: úpadok Rímskej ríše 2. - 4. storočia nl, manýristický manéver zo 17. storočia, ktorý ukončil renesanciu, dekadencia na prelome 19. a 20. storočia, postmodernizmus z konca minulého storočia.
Manýrizmus vznikol v Taliansku začiatkom 16. storočia ako kríza renesančného humanistického svetonázoru. V maľbe sa tento trend vyznačuje odmietnutím klasického vysokorenesančného štýlu. Metodisti verili, že základom umeleckého obrazu bola „vnútorná kresba“ vytvorená umelcovou fantáziou. Vonkajším vyjadrením „vnútornej myšlienky“ boli pretiahnuté siluety, sofistikovaný kompozičný vzor a iracionálne farby. Za predstaviteľov manýrizmu možno považovať Talianov Pontormo, Rosso, Beccafumi; Španiel El Greco; umelci francúzskej školy Fontainebleau; dvorní umelci cisára Rudolfa II. V literatúre sa manýrizmus vyznačuje sofistikáciou slabiky a domýšľavosti štýlu, rozšíreným používaním alegórií a opozíciou vysokých a nízkych strán života. Verí sa, že Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne zažili vplyv mannerizmu: V roku 1886 začali francúzski symbolisti vydávať svoj vlastný časopis Dekadencia, po ktorom sa básnici a spisovatelia stúpenci hnutia symbolizmu začali označovať za dekadentov. Dekády deklarovali odmietnutie občianskych a politických tém v práci. Podľa ich názoru by mohol byť predmetom umenia iba vnútorný umelecký svet. V Rusku sa symbolisti staršej generácie považovali za posledných spevákov vysokej kultúry z obdobia jej úpadku, ktorých cieľom bolo zachovať estetické hodnoty umierajúcej civilizácie. Na začiatku 90. rokov minulého storočia noví symbolisti, vedení Vyacheslavom Ivanovom, ako alternatívu k dekadencii, predložili myšlienku „teurgie“ - náboženského umenia zameraného na premenu reality. Predstaviteľmi dekadencie sú O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. V Rusku sú najznámejšími dekadentnými básnikmi F. Sollogub, Z. Gippius, skorý Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
