Vo všetkých fázach svojho vývoja bol človek vždy úzko spojený s vonkajším svetom, ale dlho nemal žiadny významný vplyv na životné prostredie. S príchodom vysoko industrializovanej spoločnosti sa ľudský zásah do prírody prudko zosilnil. V súčasnosti je biosféra Zeme vystavená stále sa zväčšujúcemu antropogénnemu vplyvu.
Hlavnými zdrojmi znečistenia ovzdušia sú priemysel, domáce kotolne a doprava. Najviac znečisťuje priemyselná výroba. Tepelné elektrárne, hutnícke podniky, chemické a cementárne - výrobky „životne dôležitej činnosti“ týchto inštitúcií zásadne menia zloženie atmosféry. V dôsledku spaľovania paliva na priemyselné účely, vykurovania domácností a dopravy, spracovania domáceho a priemyselného odpadu vstupujú škodlivé plyny do ovzdušia. Všetky znečisťujúce látky sú rozdelené na primárne a sekundárne. Prvý z nich vstupuje priamo do atmosféry, druhý sa v ňom vytvára chemickými reakciami, napríklad s vodnou parou. Škodlivými atmosférickými nečistotami sú oxid uhoľnatý, síra a anhydridy síry, sírovodík a sírovodík, oxidy dusíka, fluór a zlúčeniny chlóru. Vznikajú v dôsledku spaľovania určitých látok, a preto sa nazývajú pyrogénne znečisťujúce látky. Napríklad oxid uhoľnatý sa tvorí pri neúplnom spaľovaní chemických zlúčenín obsahujúcich uhlík. Vniká do vzduchu spolu s výfukovými plynmi a priemyselnými emisiami. Oxid uhoľnatý aktívne reaguje s ostatnými zložkami atmosféry, prispieva k vytváraniu skleníkového efektu a zvýšeniu globálnej teploty. Pri spaľovaní palív obsahujúcich síru alebo pri spracovaní sírnych rúd sa uvoľňuje oxid siričitý (oxid siričitý, oxid siričitý). Počas oxidácie sa tvorí anhydrid kyseliny sírovej. Nakoniec suspendované častice kyseliny sírovej, ktoré sa tiež môžu rozpustiť v tejto vode, padajú do dažďovej vody. Kyselina sírová rozpustená v dažďovej vode okysľuje pôdu a zhoršuje choroby dýchacích ciest. Usadzuje sa na listoch rastlín a zanecháva na nich nekrotické škvrny. Do atmosféry tepelných elektrární a podnikov železnej a neželeznej metalurgie sa ročne uvoľní desaťtisíce ton oxidu siričitého. Okrem plynu je atmosféra tiež znečistená aerosólom. Aerosóly sú pevné a kvapalné častice suspendované na vzduchu. Sú vnímané ako dym, hmla, hmla alebo hmla. V niektorých prípadoch sú takéto zložky zvlášť nebezpečné pre živé organizmy a môžu spôsobiť vážne choroby. Častice umelého prachu, medzi ktorými je tiež veľa organického prachu, sa vo veľkých množstvách dostávajú do atmosféry pri ľudskej činnosti.
