Leonid Iljič sa narodil 12. decembra 1906 v meste Kamenskoye (dnes Dneprodzeržinsk) na Ukrajine. Bol jedným z troch detí Ilja Jakovlevicha Brežněva a Natálie Denisoviča. Jeho otec pracoval v oceliarni, rovnako ako niekoľko predchádzajúcich generácií rodiny.
Detstvo a mládež
Brežněv bol v pätnástich rokoch nútený odísť zo školy, aby odišiel do práce. Vstúpil do korešpondenčného oddelenia technickej školy, ktorú vo veku dvadsaťjeden rokov ukončil u špecializovaného geodeta.
Vyštudoval hutnícky inštitút Dneprodzeržinskij a stal sa inžinierom v hutníckom priemysle východnej Ukrajiny. V roku 1923 vstúpil do Komsomolu av roku 1931 do Komunistickej strany.
Začiatok kariéry
V rokoch 1935-36 bol Leonid Iľjič povolaný na povinnú vojenskú službu, kde po ukončení kurzov pôsobil ako politický komisár v tankerovej spoločnosti. V roku 1936 sa stal riaditeľom Hutníckej technickej univerzity v Dneprodzeržinskom. V roku 1936 bol prevelený do Dnepropetrovska av roku 1939 sa stal tajomníkom strany v Dnepropetrovsku.
Brežněv patril k prvej generácii sovietskych komunistov, ktorí si takmer nepamätali predrevolučné Rusko a ktorí boli príliš mladí na to, aby sa zúčastnili boja za dôležité posty vo vedení komunistickej strany, ktorá sa odohrala po Leninovej smrti v roku 1924. V čase, keď sa Brežněv pripojil k strane, bol Stalin jeho nesporným vodcom. Tí, ktorí prežili veľké stalinistické čistenie v rokoch 1937-39, sa mohli rýchlo povýšiť. Čistky otvorili veľa voľných miest v hornej a strednej kancelárii strany a štátu.
Brežněv o druhej svetovej vojne
22. júna 1941, v deň vypuknutia druhej svetovej vojny, bol Brežněv menovaný za evakuáciu Dnepropetrovska na východe ZSSR. V októbri bol Leonid Ilyich vymenovaný za zástupcu vedúceho politickej správy južného frontu.
V roku 1942, keď Ukrajinu okupovali Nemci, bol Brežnev poslaný na Kaukaz ako zástupca vedúceho politického oddelenia transkaukazského frontu. V apríli 1943, keď bol šéfom politického oddelenia Nikita Chruščov, toto poznanie v budúcnosti značne pomohlo povojnovej kariére Leonida Iljiča. 9. mája 1945 sa Brežněv stretol v Prahe ako hlavný politický dôstojník 4. ukrajinského frontu.
V auguste 1946 bol Brežněv demobilizovaný z Červenej armády. Čoskoro sa opäť stal prvým tajomníkom v Dnepropetrovsku. V roku 1950 sa stal zástupcom Najvyššej rady ZSSR, najvyššieho zákonodarného orgánu Sovietskeho zväzu. Neskôr toho roku bol menovaný prvým tajomníkom strany v Moldavsku a presťahoval sa do Kišiňov. V roku 1952 sa stal členom Ústredného výboru Komunistickej strany a bol zastúpený ako kandidát na prezídium (predtým politbyro).
Povojnová kariéra
Stalin zomrel v marci 1953 a počas následnej reorganizácie bolo prezídium zrušené a Brežněv bol vymenovaný za vedúceho politického oddelenia armády a námorníctva s hodnosťou generálporučíka., V roku 1955 bol menovaný prvým tajomníkom Komunistickej strany Kazachstanu.
Vo februári 1956 bol Brežnev stiahnutý do Moskvy a bol vymenovaný za kandidáta na člena politbyra Ústredného výboru CPSU. V júni 1957 podporoval Chruščov v jeho boji so starou straníckou strážou, takzvanou „stranou protialistickej skupiny“, ktorú viedli Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov a Lazar Kaganovich. Po porážke starej gardy sa Brežněv stal riadnym členom politbyra.
V roku 1959 sa Brežnev stal druhým tajomníkom Ústredného výboru av máji 1960 bol menovaný za tajomníka prezídia Najvyššej rady a stal sa menovitou hlavou štátu. Hoci skutočná moc zostala s Chruščovom, predsedníctvo dovolilo Brežnevovi ísť do zahraničia, kde prejavil chuť na drahé oblečenie a autá.
Vedúci strany
Až do roku 1963 zostal Brežnev lojálny voči Chruščovovi, ale potom sa aktívne podieľal na sprisahaní, ktorého cieľom bolo zvrhnúť Nikitu Sergejeviča z funkcie generálneho tajomníka. 14. októbra 1964, keď bol Chruščov na dovolenke, konšpirátori zvolali mimoriadne zhromaždenie a odstránili ho z funkcie. Brežněv sa stal prvým tajomníkom strany, Alexejom Kosyginom sa stal premiérom a Mikoyan sa stal hlavou štátu. (V roku 1965 Mikoyan rezignoval a nahradil ho Nikolai Podgorny).
Po tom, ako bol Chruščov odstránený z moci, predstavitelia politbyra (ako bolo v roku 1966 premenované na Kongrese dvadsiatych tretích strán) a sekretariát znovu ustanovili kolektívne vedenie. Tak ako v prípade Stalinovej smrti, niekoľko ľudí vrátane Alexeja Kosygina, Nikolaja Podgorného a Leonida Brežněva si nárokovalo moc za fasádou jednoty. Kosygin nastúpil na post predsedu vlády, ktorý zastával až do svojho odchodu do dôchodku v roku 1980. Brežněv, ktorý zastával funkciu prvého tajomníka, mohli byť pôvodne považovaní jeho kolegami za dočasného člena.
Roky po Chruščovovi sa vyznačovali stabilitou kádrov, skupín aktivistov v zodpovedných a vplyvných pozíciách v straníckom aparáte. Brežněv, ktorý v roku 1965 predstavil slogan „Dôvera v personál“, získal podporu mnohých byrokratov, ktorí sa obávali neustálej reorganizácie Chruščovovej éry a usilovali sa o bezpečnosť v zavedených hierarchiách. Dôkazom stability tohto obdobia je skutočnosť, že sa k nemu pripojila takmer pätina členov Ústredného výboru v roku 1981 pred pätnástimi rokmi. Dôsledkom tejto stability bolo starnutie sovietskych vodcov, priemerný vek členov politbyra sa zvýšil z päťdesiatich piatich v roku 1966 na šesťdesiatosem v roku 1982. Sovietske vedenie (alebo „gerontakracia“, ako sa nazývalo na Západe), sa stávalo viac konzervatívnym a osifikovaným.
Brežněvova domáca politika
Brežněv bol veľmi konzervatívny. Vrátil späť Chruščovove reformy a vzkriesil Stalina ako hrdinu a vzor. Brežněv rozšíril právomoci KGB. Jurij Andropov bol vymenovaný za predsedu KGB a začal kampaň na potlačenie nesúhlasu v Sovietskom zväze.
Konzervatívna politika charakterizovala program režimu v rokoch po Chruščovovi. Po nástupe k moci kolektívne vedenie nielenže zrušilo Chruščovovu politiku ako rozdvojenie strany, ale zastavilo aj proces zbavenia stalinizácie. Sovietska ústava z roku 1977, hoci sa v niektorých ohľadoch líšila od Stalinovho dokumentu z roku 1936, si zachovala všeobecnú orientáciu.
Ekonomika podľa Brežněva
Napriek tomu, že Chruščov bol zapojený do hospodárskeho plánovania, hospodársky systém stále závisel od centrálnych plánov vypracovaných bez ohľadu na trhové mechanizmy. Reformátori, najmä ekonóm Eusei Liberman, obhajovali väčšiu slobodu pre jednotlivé podniky od vonkajšej kontroly a snažili sa obrátiť hospodárske ciele podnikov na zisk. Predseda vlády Kosygin obhajoval Libermanove návrhy a podarilo sa ich začleniť do všeobecného programu hospodárskych reforiem schváleného v septembri 1965. Táto reforma zahŕňala demoláciu khrushchevských regionálnych hospodárskych rád v prospech oživenia ústredných ministerstiev priemyslu za stalinskej éry. Opozícia zo strany konzervatívcov a opatrných manažérov však čoskoro zastavila libérijské reformy a prinútila štát ich opustiť.
Po krátkom pokuse Kosyginu o obnovu hospodárskeho systému plánovači pristúpili k zostaveniu komplexných centralizovaných plánov, ktoré boli prvýkrát vypracované za vlády Stalina. V priemysle sa plány zamerali na ťažký a obranný priemysel. Sovietsky zväz ako rozvinutá priemyselná krajina v 70. rokoch 20. storočia považoval za čoraz ťažšie udržať vysokú mieru rastu v priemyselnom sektore. Napriek tomu, že ciele päťročných plánov sedemdesiatych rokov boli v porovnaní s predchádzajúcimi päťročnými plánmi znížené, zostali tieto ciele do značnej miery nenaplnené. Najakútnejší priemyselný nedostatok sa prejavil v oblasti spotrebného tovaru, kde obyvateľstvo neustále požadovalo vyššiu kvalitu a kvantitu.
Rozvoj poľnohospodárstva v Brežnevských rokoch naďalej zaostával. Napriek trvalo vysokým investíciám do poľnohospodárstva poklesol rast pod Brežnomom pod Chruščov. Sucho, ktoré sa vyskytuje pravidelne v 70. rokoch, prinútilo Sovietsky zväz dovážať veľké množstvá obilia zo západných krajín vrátane Spojených štátov. Vo vidieckych oblastiach Brežněv pokračoval v trende premeny kolektívnych fariem na štátne farmy a zvýšil príjem všetkých poľnohospodárskych pracovníkov.
Brežněv a stagnácia
Brežněvove obdobie sa niekedy nazýva „stagnácia“. Od konca 60. rokov 20. storočia sa rast zastavil na úrovni výrazne nižšej ako vo väčšine západných priemyselných (a niektorých východoeurópskych) krajín. Aj keď niektoré výrobky sa stali cenovo dostupnejšie v 60. a 70. rokoch, zlepšenie dodávok bývania a potravín bolo zanedbateľné. Nedostatok spotrebného tovaru prispel k odcudzeniu majetku štátu a rastu čierneho trhu. Vodka však zostala ľahko dostupná a alkoholizmus bol dôležitým faktorom pri znižovaní očakávanej dĺžky života a zvyšovaní dojčenskej úmrtnosti, ktorá sa pozorovala v Sovietskom zväze v neskorých rokoch Brežněva.
Sovietskemu zväzu sa podarilo udržať nad vodou vďaka tvrdej mene získanej z dovozu nerastov. Neexistujú žiadne stimuly na zvýšenie efektívnosti a produktivity. Ekonomiku zasiahli vysoké výdavky na obranu, ktoré ju oslabili, a byrokracia, ktorá brzdila konkurencieschopnosť.
Sovietsky zväz zaplatil vysokú cenu za stabilitu Brežněvských rokov. Vodcovstvo Brežněva sa vyhlo potrebným politickým a ekonomickým zmenám a zabezpečilo ekonomickú a politickú recesiu, ktorú krajina zažila v osemdesiatych rokoch. Toto zhoršenie moci a prestíž ostro kontrastovali s dynamikou, ktorá znamenala revolučný začiatok Sovietskeho zväzu.
Zahraničná politika
Prvá kríza Brežněvovho režimu nastala v roku 1968, keď sa Komunistická strana Československa pod vedením Alexandra Dubčeka pustila do liberalizácie hospodárstva. V júli Brežněv verejne kritizoval české vedenie ako „revizionistov“ a „protisovietskych“ a v auguste nariadil vstup sovietskych vojsk do Československa. Invázia viedla k verejným protestom disidentov v Sovietskom zväze. Brežněvove vyhlásenie, že Sovietsky zväz a ďalšie socialistické štáty mali právo a povinnosť zasahovať do vnútorných záležitostí svojich satelitov s cieľom „chrániť socializmus“, sa stalo známym ako Brežněvova doktrína.
Podľa Brežněva sa vzťahy s Čínou zhoršovali aj po čínsko-sovietskom rozdelení, ku ktorému došlo začiatkom 60. rokov. V roku 1965 čínsky premiér Zhou Enlai navštívil Moskvu na rokovania, čo však nanešťastie neviedlo k ničomu. V roku 1969 sovietske a čínske jednotky bojovali pozdĺž svojich hraníc s riekou Ussuri sériu stretov.
Zahrievanie čínsko-amerických vzťahov začiatkom roku 1971 znamenalo novú etapu medzinárodných vzťahov. Brežněv začal nové kolo rokovaní so Spojenými štátmi, aby zabránil vytvoreniu protisovietsko-americko-čínskeho spojenectva. V máji 1972 prezident Richard Nixon navštívil Moskvu, kde dvaja vedúci predstavitelia podpísali Zmluvu o obmedzení strategických zbraní (SALT), v ktorej sa uvádza obdobie „zadržania“. Parížske mierové dohody v januári 1973 oficiálne ukončili vojnu vo Vietname. V máji navštívil Brežněv západné Nemecko av júni štátnu návštevu Spojených štátov.
Vyvrcholením Brežněvovej „detenčnej“ éry bolo podpísanie Helsinskej záverečnej zmluvy v roku 1975, ktorá uznala povojnové hranice vo východnej a strednej Európe a v skutočnosti legitimizovala sovietsku nadvládu nad týmto regiónom. Sovietsky zväz výmenou súhlasil, že „zúčastnené štáty budú rešpektovať ľudské práva a základné slobody vrátane slobody myslenia, svedomia, náboženského vyznania alebo viery pre všetkých bez rozdielu rasy, pohlavia, jazyka alebo náboženstva.“
V 70. rokoch Sovietsky zväz dosiahol vrchol svojej politickej a strategickej moci vo vzťahu k USA.
Posledné roky života a smrť Brežněva
Po porážke Brežněva v roku 1975 sa členovia politbyra Michail Suslov a Andrei Kirilenko nejakú dobu ujali vedenia.
Posledné roky Brežněvovej vlády sa vyznačovali rastúcim kultom osobnosti, ktorý vyvrcholil 70. narodeninami v decembri 1976. K jeho narodeninám mu bol udelený ďalší titul Hrdina Sovietskeho zväzu. A v roku 1978 bol Leonid Iľjič ocenený Rádom víťazstva, najvyšším vojenským ocenením ZSSR, stal sa jediným gentlemanom, ktorý ho získal po skončení druhej svetovej vojny.
V júni 1977 prinútil Podgorny, aby odstúpil, a opäť sa stal predsedom prezídia Najvyššej rady, čím sa táto pozícia stala rovnocennou s pozíciou výkonného prezidenta. V máji 1976 sa stal maršalom Sovietskeho zväzu, prvým „politickým maršalom“ z čias Stalina. Pretože Brežněv nebol nikdy pravidelným vojakom, tento krok vyvolal rozhorčenie medzi profesionálnymi dôstojníkmi.
Po prudkom zhoršení zdravia v roku 1978. Brežněv delegoval väčšinu svojich povinností na Konstantina Černenka.
Do roku 1980 sa Brežněvov zdravotný stav výrazne zhoršil, chcel však rezignovať, ale členovia politbyra Ústredného výboru CPSU sa proti nemu kategoricky postavili, len čo Leonid Iľjič dokázal vyrovnať vplyv sovietskych politických elít.
V marci 1982 utrpel Brežněv mŕtvicu.
Zomrel na infarkt 10. novembra 1982 a bol pochovaný v nekropole pri kremeľskej stene.
